De voorbije maanden hebben vooral in het teken gestaan van de crisis. Covid-19 hield heel de wereld in de ban. We zijn in een ongezien donkere periode terecht gekomen die we sinds wereldoorlog twee niet meer hebben gezien. Toch was er ook ander groot historisch nieuws. Met de lancering van een bemande vlucht door SpaceX mogen we stellen dat de ruimte vanaf nu ook het domein is geworden van commerciële bedrijven, en niet enkel van landen die geplande en gefinancierde missies organiseren. Is hiermee de stap gezet naar de kolonisatie van de planeet Mars?
Op woensdag 27 mei was het zover. De twee astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley waren klaar om gelanceerd te worden. Helaas zorgde het slechte weer ervoor dat de lancering werd afgebroken. Lang heeft dat uitstel niet geduurd want drie dagen later vertrok de bemanning op hun missie naar het ruimtestation ISS. Voor het eerst in negen jaar vertrekken opnieuw Amerikaanse astronauten met een Amerikaans ruimteschip vanop de Amerikaanse basis Cape Canaveral. Dat het zo lang op zich liet wachten heeft ongetwijfeld te maken met het feit dat hiervoor de hulp van de Russen nodig was. Na het tijdperk van de spaceshuttles was de NASA aangewezen op de Russische Sojoez-ruimtevaartuigen om haar astronauten te lanceren. Desondanks er de voorbije jaren geen bemande vluchten meer waren betekent niet dat de Amerikaanse ruimtevaart al die tijd heeft stilgelegen. In de schaduw van de NASA waren start-ups en grote bedrijven de voorbije jaren druk bezig met de ontwikkeling van aandrijftechnologie, satellieten, maanlanders en robots om aan ruimteontginning te doen. Sinds 2009 werd door risico-investeerders naar schatting zo’n 25 miljard dollar in ruimtestart-ups gepompt, waarvan SpaceX de bekendste is geworden.
Dat we hier mogelijks aan het begin van een nieuw tijdperk mee komen te staan zal afhangen of de missie veilig en wel terugkomt van hun missie. Feit is dat Elon Musk, de oprichter van ook de Tesla wagens weet waar hij mee bezig is. SpaceX veranderde de ruimtevaart met een vernieuwend concept, namelijk de herbruikbare raket. De prijs om satellieten in de ruimte te brengen, kan met meer dan 90% gereduceerd worden als de raketten herbruikbaar zijn. Daar waar vroeger een raket letterlijk de ruimte werd ingeknald en volledig vernietigd terugkeerde zal dit dus niet meer het geval zijn. SpaceX bouwde met de Falcon 9 voor het eerst een raket die na lancering ook terug kan keren naar de aarde. Hierdoor kan ze opnieuw gebruikt worden bij volgende lanceringen. Zo wordt het proces om een satelliet in een baan rond de aarde te krijgen significant goedkoper.
De lancering van de bemande raket is het begin van een veel groter plan volgens Elon Musk. Zijn grote droom is het stichten van een kolonie op de planeet Mars. Maar hij is niet de enige met die droom, ook bij luchtvaartreus Boeing ontwikkelde men een ruimtevehikel, de Starliner. Als alles volgens plan verloopt zou deze op 31 augustus gelanceerd worden om ook te koppelen aan het ruimtestation ISS. Blue Origin, het ruimtebedrijf van Amazon-baas Jeff Bezos, ontwikkelde al verschillende raketten en stelde vorig jaar een ontwerp voor van een maanlander. Moon Express, mee gefinancierd door de Chinese Tencent-eigenaar Ma Huateng en enkele ondernemers uit Silicon Valley, ontwikkelt robots die zeldzame elementen op de maan moeten ontginnen. Virgin Galactic van de Brit Richard Branson bracht in 2018 voor het eerst toeristen naar de grens van de ruimte. Het Californische Rocket Lab voert sinds twee jaar commerciële lanceringen uit om kleine satellieten in een baan rond de aarde te brengen.Dat het voor Elon Musk meer dan enkel een miljardair droom is bewijst zijn hele strategie om de ontwikkelingen hieromtrent te kunnen blijven financieren. Het satellietentreintje, Starlink, dat we in april reeds voorbij zagen komen is ook een deel van dit allesomvattend plan. Via verschillende lanceringen zijn reeds 500 satellieten in een baan om de aarde gebracht. Bedoeling is dat dit aantal naar 12000 gaat in de komende jaren. Starlink is vooral bedoeld om regio’s zonder snel internet of afgelegen gebieden ervan te voorzien. Indien alles volgens plan verloopt, zou Starlink later dit jaar al operationeel kunnen zijn in Noord-Amerika. Elon Musk hoopt dat ongeveer 4% van de wereldbevolking hiervan gebruik zal maken. De prijzen moeten vergelijkbaar zijn met die van andere internetaanbieders. De opbrengst hiervan zou dan weer gebruikt worden voor de kolonie op Mars.Hoewel Mars de grote droom is van Elon Musk, moet eerst de maan nog bereikt worden. SpaceX is samen met Blue Origin en nog een ander bedrijf geselecteerd door NASA om een raket te ontwikkelen die naar de maan kan. Het doel is om in 2024 een Amerikaan op de maan te zetten. Kort erna is Mars aan de beurt.
